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Aug 20, 2023

La espuma de poliuretano y el medio ambiente

Technical Foam Services, un convertidor de espuma independiente con sede en Corby, ve la importancia de una mayor atención medioambiental en la industria de la espuma con el potencial de nuevos materiales y producción.

Technical Foam Services, un convertidor de espuma independiente con sede en Corby, ve la importancia de un mayor enfoque ambiental en la industria de la espuma con el potencial de nuevos materiales y técnicas de producción y la necesidad de reducir el impacto ambiental de la industria durante la próxima década.

Habiendo abastecido el mercado durante 25 años, Technical Foam Services explica que colabora con proveedores y clientes para desarrollar y producir productos innovadores y lo que considera de alta calidad.

Duncan Geddes, director general de la empresa, de propiedad independiente y muy reconocido dentro de la industria especializada de la espuma, comenzó en la industria de la espuma a la edad de 18 años antes de unirse a Technical Foam Services en 2006.

Explica cómo se hace la espuma. “El impacto medioambiental real de la fabricación de espuma es mínimo. No se producen gases combustibles. En realidad, es un proceso bastante limpio. El único impacto significativo sobre el medio ambiente es la energía necesaria para hacer funcionar la línea de espuma. Lo mismo se aplica a la espuma de polietileno y al caucho.

“A diferencia de otras instalaciones, rara vez hay resistencia a las plantas de espuma cuando se construyen. Por ejemplo, en Suiza está la planta de espumación de Fritz Nauer, que está situada justo en el centro de una hermosa ciudad suiza y allí no existen preocupaciones medioambientales. También hay una planta de espuma de polietileno en Croydon, Londres, que está rodeada de viviendas. Entonces, aparte del aspecto de garantizar que los productos químicos se almacenen de forma segura, la fabricación de la espuma en sí no tiene mucho impacto en el medio ambiente. Lo que sí es que la espuma no es biodegradable.

“Una planta de espuma produce 60 m3 (metros cúbicos) de un grado y la mayoría de las veces hay probablemente otros 5-10 m3 que están descoloridos, tienen el tamaño incorrecto o tienen una estructura celular deficiente. Lo que ahora hace muy bien la industria de la espuma es no desperdiciar esta espuma. Se retira y se granula in situ. Los convertidores hacen lo mismo para que todo lo que no usemos. es decir, recortes, restos de espuma se granulan y se utilizarán para convertirlos en una base para alfombras.

“Hasta hace unos años, toda nuestra chatarra no granulada, como el polvo de espuma y la espuma laminada con otros materiales, habría ido a parar a los vertederos. Ahora lo enviamos a una planta incineradora para generar energía, lo que significa que no enviamos nada al vertedero.

"Yo sugeriría que el 90% de la chatarra producida por los fabricantes y convertidores de espuma en realidad se reutiliza".

Para muchos usos no existe una alternativa viable a la espuma y la demanda de espuma sigue creciendo año tras año, afirma Geddes. “La demanda está aumentando, no disminuyendo, en poliuretano, polietileno y caucho.

“La espuma es un material único. Si no lo usas ¿qué vas a usar? Cuando miramos sofás, colchones, esponjas, ¿qué hay además de espuma? El poliuretano en particular es el único. En la industria del mueble, existen colchones de muelles, pero están más orientados al rendimiento. Para limpiar, algunas personas pueden usar un paño, pero la gente usa espuma porque es el material preferido. “

En términos de reutilización, señala que “el costo real y la logística de llevar la espuma a sus fábricas es bastante alto. El transporte de chatarra por todo el mundo genera una gran huella de carbono, lo que hace que el coste real del producto sea alto y, a menudo, no sea de mejor calidad que el uso de material virgen. Es por eso que la espuma reconstituida no se utiliza en productos minoristas.

“Por ejemplo, una empresa local fabrica bases y las empaqueta. Sus camiones entregan los productos a minoristas de toda Europa y luego el camión vacío se dirige a un convertidor cercano y recoge los restos de espuma. Hay una huella de carbono enorme, pero hacen todo lo posible para mantenerla lo más eficiente posible”.

En cuanto a las expectativas de los consumidores, explica que la espuma no puede ser biodegradable porque la gente quiere que dure. “En el caso del poliuretano, el principal mercado y motor son los muebles: colchones y cojines, seguidos de las esponjas domésticas y las piezas de automoción. Ahora bien, si la gente compra un cubrecolchón, quiere que la espuma dure y conserve sus propiedades físicas el mayor tiempo posible. Lo mismo ocurre con todos esos mercados.

“Entonces, la dificultad que enfrenta la industria de la espuma es la percepción que el público en general tiene de la espuma una vez que ha llegado al final de su vida útil, porque, por supuesto, es un producto bastante volumétrico, por lo que si la gente tiene un colchón, cojines, sofá, no uso más prolongado. Es una situación difícil para la industria de las espumas. No pueden vender una espuma que se degrada naturalmente porque eso afectaría la calidad del producto terminado. La espuma se construye y fabrica para durar el mayor tiempo posible, lo que significa que hay una pregunta que hacer cuando los productos llegan al final de su vida útil”.

En términos de técnicas de producción, la empresa siempre busca reducir el volumen de restos de espuma generados, afirma Geddes. “Para ello analizamos diferentes técnicas de corte y mecanizado. Por ejemplo, si cortamos dos piezas circulares de espuma, siempre buscamos reducir el espacio entre esas piezas y cómo reducimos el espacio alrededor de esas piezas.

“Ahora disponemos internamente de corte por chorro de agua y láser, que no estaban disponibles hace diez años. Al invertir en técnicas de conversión más modernas y eficientes, podemos reducir la cantidad de desechos de espuma que generamos. La implementación de nuevas técnicas puede ser costosa y no vemos mucha rentabilidad en términos de capacidad de producción, pero con menos chatarra el ahorro consiste en reducir el desperdicio”.

La recuperación de energía debería ser una vía clave para que los materiales de desecho eviten los vertederos, sostiene. “La recuperación de energía es básicamente el futuro en términos de garantizar que la espuma no acabe en los vertederos. Cualquier convertidor responsable desecharía residuos para generar energía. Trabajamos en conjunto con empresas locales de eliminación de residuos para asegurarnos de que nada termine en el vertedero. En mi opinión, es vital que los fabricantes y convertidores tengan relaciones de trabajo estrechas con esas empresas, que es lo que hemos hecho.

“Cada empresa de espumas tiene la responsabilidad de garantizar que los residuos no acaben en los vertederos y se reutilicen de alguna manera. Tiene que ser una parte importante de la filosofía de cada empresa de espumas”.

En cuanto al futuro, Geddes cree que “la sostenibilidad medioambiental es una prioridad importante para la industria. Sé que siempre hay discusiones entre las plantas químicas y los fabricantes de espumas, y las empresas exploran cómo hacer que sus productos químicos sean más respetuosos con el medio ambiente.

“Lo que la industria ha buscado en los últimos años es inyectar espuma para mantenerla limpia por más tiempo. Por ejemplo, a veces ponen escamas de plata en espuma porque la plata es antibacteriana. Los fabricantes siempre están buscando formas de hacer que la espuma sea más limpia y dure más.

“A todos nos gustaría que la espuma fuera más limpia, pero esto depende de las expectativas económicas de la gente y, lamentablemente, la espuma se considera desechable. La gente tiende a comprar esponjas para lavar lo más baratas posible porque saben que las van a tirar bastante rápido. Aunque la gente pagará un poco más porque una esponja de baño sienta mejor, lo que no van a hacer es pagar mucho más porque se mantendrá limpia por más tiempo.

“Un desafío considerable es qué se puede hacer con la espuma que ha sido contaminada y no puede reutilizarse. Con las esponjas domésticas, el usuario final a menudo simplemente tira estos productos a la basura y acaban en el vertedero. Mucha gente tiene ahora contenedores de reciclaje exclusivos para tarjetas y plásticos, pero no para la espuma, y ​​hay muchísima. Quizás eso sea algo a considerar en el futuro. No se puede reutilizar, pero se podría quemar para generar energía y reducir la cantidad que acaba en los vertederos”.

Destacando que aún queda trabajo por hacer, dice: "Todo esto es un verdadero desafío y tiene que ver con la mentalidad del público, ya que la mayoría de la gente lo ve como un poco de espuma".

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